书生张珍与丞相之女牡丹幼年订婚。后张珍因父母相继去世，只得投亲相府。丞相冷眼相待，命张珍暂居后花园碧波潭畔草庐中读书，伺机退婚。张珍孤身索居，万般惆怅，常于夜阑人静之际，至潭边哀叹心事。深居碧波潭的鲤鱼精，见张珍纯朴敦厚，就变作牡丹小姐，去书房与他相会。两人情投意合，遂约定每晚二更时分在后花园见面。